Abejas y eclipse solar

EFECTOS SOBRE SU COMPORTAMIENTO

Cuando se produce un eclipse, todo el ecosistema reacciona. También las abejas, su actividad depende casi por completo de la luz solar para orientarse, forrajear y regular su ritmo diario. En los últimos años, un par de equipos de investigación han aprovechado eclipses solares para documentar con precisión cómo responden estos polinizadores a un apagón repentino de luz solar.

El estudio pionero de 2017

Tras el eclipse solar que atravesó Estados Unidos el 21 de agosto de 2017, se publicó un estudio que tenía como objetivo observar el comportamiento de distintos polinizadores. Su equipo reclutó a decenas de colaboradores, ciudadanos y aulas escolares, para instalar pequeños micrófonos y sensores de temperatura junto a flores, en 16 puntos distintos dentro de la franja de totalidad del eclipse. La idea era simple: monitorizar el zumbido de los polinizadores para medir su actividad de vuelo sin necesidad de verlos directamente. La mayoría eran abejorros del género Bombus y abejas melíferas, Apis mellifera.

Observaron que los polinizadores mantuvieron su actividad normal durante las fases parciales del eclipse, tanto antes como después de la totalidad. Pero durante los pocos minutos de oscuridad total, prácticamente dejaron de volar. En las 16 estaciones de monitoreo repartidas por el país, solo se registró un único zumbido durante todo el periodo de oscuridad total. Lo más llamativo para los investigadores no fue que la actividad disminuyera de forma gradual (ya que la luz también baja de forma progresiva), sino la abrupción del cambio: las abejas siguieron volando con normalidad hasta el instante mismo de la oscuridad totalidad, momento en el que se detuvieron por completo, casi como si se hubiera apagado un interruptor.

Justo antes y después de la oscuridad total, los vuelos individuales tendieron a durar más de lo habitual, lo que interpretaron como una posible reducción de la velocidad de vuelo con la luz tenue, o como abejas regresando a sus nidos.

Un patrón que se repite en otros eclipses

Otro estudio posterior, analizó el comportamiento de abejas melíferas, abejorros y varias especies de abejas solitarias durante el eclipse solar anular que se dio en el sur de la India el 26 de diciembre de 2019. Los autores confirmaron que la actividad de forrajeo caía de forma marcada durante la fase de mayor oscurecimiento, aunque también encontraron matices interesantes: no todas las especies respondieron igual. Mientras que las abejas melíferas y los abejorros redujeron drásticamente su actividad, algunas abejas solitarias parecieron verse menos afectadas, lo que sugiere que la sensibilidad a la caída de luz podría variar según la especie y su forma de organización social.

Por qué ocurre: la hipótesis de la navegación solar

Las abejas dependen del sol, de su posición directa y de los patrones de luz polarizada que genera en el cielo; lo usan como una auténtica brújula para orientarse en sus vuelos de forrajeo y para comunicar a otras obreras la ubicación de las flores mediante la conocida «danza de la abeja». Cuando esa referencia desaparece de forma súbita, como ocurre en la totalidad de un eclipse, el sistema de orientación pierde su punto de referencia principal.

Un agradecimiento especial a Mel Flavià por esta hermosa fotografía.

• Galen, C., Miller, Z., Lynn, A., Axe, M., Holden, S., Storks, L., Ramirez, E., Asante, E., Heise, D., Kephart, S. y Kephart, J. (2018). Pollination on the dark side: acoustic monitoring reveals impacts of a total solar eclipse on flight behavior and activity schedule of foraging bees. Annals of the Entomological Society of America. DOI: 10.1093/aesa/say035.
• Sinu, P., Jose, A., Varma, S. (2024). Impact of the annular solar eclipse on December 26, 2019 on the foraging visits of bees. Scientific Reports, 14, 17458.